María Cecilia Beitía, investigadora y docente de la Facultad de Derecho y Ciencias Sociales. La entrevistamos porque queremos entender cómo está cambiando la mirada sobre la vejez y cuáles son las implicancias de esas tensiones. 

Gerontología es una palabra que asusta. ¿Cómo fue tu aproximación a la vejez como objeto de estudio?

Sí, un poco es como decís. Gerontología es una palabra que asusta. Pienso que más que la palabra gerontología lo que asusta es la palabra “viejo” o “vejez”. Estamos como acostumbrados a exaltar la juventud y vincular la vejez a la decrepitud, a los años perdidos. La gerontología es el estudio de la vejez: “geron” significa viejos y “logos” significa estudio. Así se empieza a tratar a la vejez desde un lugar distinto, digamos, intentando preservar o sostener o amplificar aquellos aspectos que nos dan los años, esto es, la trayectoria, la experiencia, el transitar la vida.

Entonces, por un lado, la gerontología implica el estudio de la vejez desde la perspectiva del envejecimiento individual, es decir, cómo la persona va creciendo bajo la mirada de que todos envejecemos desde el momento de nuestro nacimiento y de que lo hacemos en función de cómo hemos vivido. Esto último está asociado a variables sociales, culturales, termporales, laborales, etc. Por otro lado, la gerontología se ocupa del envejecimiento en términos poblacionales, es decir, cómo los diferentes porcentajes de vejeces afectan una región geográfica en particular. Esto también implica pensar cómo a partir de esa población envejecida resulta necesario el diseño de políticas públicas.

Mi incursión en el estudio del envejecimiento y en la gerontología data del año 1999/2000. Empecé a incursionar allí a partir de un trabajo que realizé en geriátricos de la provincia de Río Negro y Neuquén. Allí, desde el trabajo social, descubrí un mundo distinto donde teníamos que trabajar la vejez desde el lugar del Derecho, cuando aún no existía la convención, y cómo hacer para que ese envejeciente o persona mayor adquiriera derechos, compromisos, autonomía, independencia. Todo esto en el marco de un lugar que en ese momento se denominaban residencias, pero que tenían una mirada de asilamiento. Hoy estos lugares se denominan “residencias de larga estadía”, con el objetivo de una mirada más inclusiva, más igualitaria, de derechos que fortalece y alienta la autonomía.

¿Cómo crees que operó la pandemia en la dimensión de la vulnerabilidad de las ancianas y ancianos?

En relación a esta pregunta lo primero sería observar el término “anciano” o “anciana”. Ya no hablamos más en esos términos, sino que decimos “personas mayores”. La convención hiberoamericana por los derechos de las personas mayores promulgada en el año 2015, evoca este término que es muy utilizado a partir de ese año, y que ha desterrando otros términos utilizados con anterioridad cuando no se sabía muy bien cómo denominar esa población: se utilizaba geronte, anciano, anciana, edad dorada, etc. Y hoy sabemos que son personas, y que además son personas mayores. Hoy tenemos esa mirada semántica, que no es poco, porque el concepto de persona mayor adquiere un otro, y en ese otro aparece lo biográfico. A mi criterio la persona mayor y la vejez es fundamentalmente más biografía que biología. Es decir, tendemos a asociar a la vejez con la enfermedad, yo desmiento eso, entiendo que cualquier persona puede estar enferma con independencia de su edad. Todos tenemos algún tipo de dolencia, es decir, no hace falta esperar a llegar a la vejez para tener estos tipos de dolencias. La vejez es más biografía, es decir, lo social, lo cultural, los atravezamientos personales que lo biológico. Invito a todos los trabajadores sociales a pensar la vejez en este sentido, como una vejez más biográfica que biológica.

Creo que la pandemia ha afectado a todos los estratos sociales recluyéndolos en sus hogares y en ese sentido en las personas mayores podemos mencionar dos o tres grupos como para poder diferenciarlos. Un grupo son aquellas personas que se encuentran en pareja, que tienen una familia, que tienen algún grupo conviviente, donde quizá la pandemia los encontró junto a otros, con todas las características de ese encuentro que se han ido generando durante la pandemia. Otro son aquellos mayores que viven solas y solos. Viudos, solteros, o personas que han decidido vivir solos, y que la pandemia los ha afectado en otros aspectos de su personalidad. Acostumbrados a salir, a buscar el vínculo social fuera de sus hogares, de golpe se encuentran impedidos y solos y tienen que aprender a vivir con esa soledad ¿no? ¿cómo hago? Hubieron bastantes informes al respecto. Y lo otro tiene que ver con aquellas personas mayores que residen en las residencias de larga estadía. Allí también se pierde el contacto con el exterior, con algún familiar que iba en la semana a hacer la visita ya no lo pudo hacer. Esos serían los 3 grandes grupos.

Y por otro lado mencionar lo que nos ha pasado a todos y que las personas mayores no han quedado ajenas a esto y que tiene que ver con las pérdidas. Pérdidas de relaciones sociales, la pérdida con el encuentro del otro, si iba a jugar a una cancha de bocha ya no lo pude hacer más, los que iban al centro de jubilados, y demás. Pero si a esta pandemia además de la variable social le sumamos la variable económica, hacemos un combo distinto. Desde el área social siempre estamos diciendo que cruzar envejecimiento, vejez y pobreza adquiere un rasgo distintivo diferente con una mirada distinta y un análisis un poco más complejo.